Les missions de la Direction technique des constructions navales (DTCN) sont triples. Elle met à la disposition de la marine nationale, à court et à long terme, les bâtiments de combat et les sous-marins lui permettant d’accomplir les missions de défense et de service public qui lui sont confiées par le gouvernement. Elle maintient en permanence au plus haut niveau d’efficacité opérationnelle les navires et les matériels en service. Elle met ses compétences au service des programmes d’exportation ou d’assistance technique aux marines étrangères amies, dans le cadre de la politique définie par le gouvernement.

L’ensemble de ces missions doit, bien entendu, être mené avec un souci constant d’économie et une recherche permanente de l’amélioration de la productivité. Ces missions s’articulent autour de grandes tâches qui sont de deux ordres. Sur le plan des missions étatiques, la DTCN doit évaluer, par un effort de prospective permanent, les réponses techniques, crédibles et financièrement envisageables, à la menace pressentie et aux besoins exprimés par l’état-major de la marine. Il lui faut définir, en liaison avec l’état-major de la marine, les caractéristiques technico-opérationnelles des navires et matériels à réaliser, en évaluer les coûts et en programmer financièrement le développement et la production. Elle conçoit les navires eux-mêmes, l’architecture des systèmes et de certains matériels spécifiques. Elle en établit les spécifications techniques après études de conception de systèmes, études de faisabilité et validation des options techniques. Elle procède à la conduite des développements dans l’industrie, aux essais de qualification et de sécurité, et aux recettes des matériels étudiés.

Sur le plan des missions industrielles, la DTCN intègre les systèmes complexes, en équipe les bâtiments, en assure la mise en route, les essais « constructeur » et les présente en recette à la Commission permanente des essais de la marine nationale. Elle construit les navires correspondant aux moyens des arsenaux. Elle organise le suivi technique et la maintenance des navires, de leurs matériels et de leurs munitions, en réalise les modernisations et les refontes à mi-vie. Elle développe les techniques de base spécifiques des problèmes militaires qui n’intéressent que modérément, sinon pas du tout, l’industrie faute de production ou de retombées civiles commerciales d’un volume suffisant.