Alors que face à l’épuisement des ressources fossiles, la puissance nucléaire installée devrait quadrupler d’ici 2050, le CEA et ses partenaires industriels coopèrent à un programme de R&D sur le nucléaire du futur. La stratégie française met au premier plan les réacteurs à neutrons rapides (RNR) en vue de leur déploiement dans le parc à l’horizon 2040. Ces réacteurs permettent en effet d’utiliser plus efficacement les ressources en uranium et de minimiser la production de déchets radioactifs à vie longue. Deux technologies utilisant respectivement le sodium ou le gaz comme caloporteur sont à l’étude. Pour le RNR sodium, qui bénéficie d’un retour d’expérience important, l’enjeu est d’abord d’améliorer ses performances économiques. Pour le RNR gaz, qui cumule dans son principe les atouts génériques des RNR, ceux liés à l’hélium comme caloporteur, et ceux des applications de la haute température, il s’agit d’abord d’en démontrer les technologies-clés telles que le combustible. La décision du président de la République de lancer l’étude d’un prototype de réacteur de 4^e génération pour 2020 vient stimuler l’effort de recherche sur le nucléaire du futur en France.