Le 4 octobre dernier, M. Thomas Paine, désigné pour prendre la direction de la NASA ⁽¹⁾, en remplacement de M. James Webb démissionnaire, déclarait : « Nous débarquerons sur la Lune avant les Soviétiques » et ajoutait : « …Il n’est pas question d’une compétition… ». Une telle affirmation faisant écho à des déclarations analogues de la part des Soviétiques, ne saurait tromper personne. L’idée de compétition était implicitement contenue dans le « pari Kennedy » d’un homme sur la Lune avant la fin de la décennie, c’est-à-dire avant 1970. Du côté des Soviétiques, dans l’ignorance où l’on est de leurs programmes, jamais dévoilés, on ne peut tabler que sur les résultats, généralement spectaculaires, de leurs réalisations spatiales.

Il est à noter d’ailleurs qu’elles sont souvent en contradiction avec les révélations résultant d’interviews données, peu de temps auparavant, lors de rencontres internationales, par M. Leonid Sedov, savant considéré comme le grand responsable de la recherche spatiale en U.R.S.S.

Les programmes américains, connus à l’avance, et les programmes soviétiques, connus par leurs réalisations, reflètent un parallélisme qui suggère évidemment l’idée de compétition. Les deux grandes puissances spatiales sont ainsi actuellement engagées, en ce qui concerne la « conquête » de la Lune dans la compétition pure — tout au moins dans le sens que, les sportifs par exemple, donnent aux jeux olympiques, c’est-à-dire en sous-entendant la notion de prestige national —. Mais alors on peut se demander quand est apparu cet état d’esprit et pourquoi la Lune a été choisie par les deux puissances comme objectif de leur compétition. Il faut en effet reconnaître que la recherche spatiale peut avoir bien d’autres objectifs : scientifiques, économiques ou militaires pour lesquels on peut aussi parler de rivalité, concurrence ou antagonisme mais auxquels s’applique mal le terme de compétition ou, pour employer la terminologie anglo-saxonne, de « challenge ». Un historique succinct permettra de dégager les raisons pour lesquelles la compétition lunaire en a été l’aboutissement logique au cours de la première décennie de conquête de l’espace.