On estime généralement qu’à l’issue de sa vie active le coût global d’un navire de combat peut être réparti en trois parts égales : son coût de construction, son coût de fonctionnement et son coût d’entretien. C’est dire que l’entretien de la flotte est une préoccupation importante de l’État-major et qu’il doit y consacrer, chaque année, une part importante de son budget (en 1981, 25,3 % du Titre III, soit environ 2 250 MF).

C’est dire aussi que l’entretien d’un bâtiment doit être soumis à des règles très précises et faire l’objet d’une planification tenant compte à la fois de ses caractéristiques et de l’emploi auquel on le destine. Il est nécessaire de trouver un compromis permettant de conserver une bonne disponibilité sans accroissement excessif des dépenses d’entretien.

La carrière d’un bâtiment s’étend sur une trentaine d’années et il arrive un moment où les équipements conçus et commandés quelques années avant sa mise en service demandent une remise au niveau de la technologie nouvelle. Aussi, à mi-vie, est-il le plus souvent nécessaire d’entreprendre les refontes ou modernisations indispensables pour redonner aux navires de combat une efficacité que le temps aurait pu émousser.