Un observateur attentif aurait pu constater que, durant la totalité du mois de mars [NDLR : 1981], les ports de Brest et de Toulon étaient quasiment vides d’unités… ; s’il avait posé des questions, ce même visiteur aurait pu apprendre que certaines des unités absentes ne seraient pas de retour avant le 21 mai 1981, soit une absence de trois mois. Il ne s’agissait pourtant que de routine, une routine un peu avancée, certes, mais de routine de temps de paix cependant…

Il est vrai que la finalité de l’activité à la mer de bâtiments de la Marine nationale laisse parfois insatisfait un observateur non averti… Que font les bâtiments à la mer ? À quoi répond le souci de l’État-major de la Marine de faire effectuer cent jours de mer par an à ses navires ?

La question est d’autant plus naturelle que ces activités, qui s’exercent toujours au-delà de l’horizon, ne sont pas aussi aisément observables et aussi frappantes que le déploiement de quelques milliers d’hommes sur le terrain, et qui, pourtant, ne font lever de poussière que pendant quelques courtes journées…