« L’hélicoptère est la seule machine volante qui a sauvé plus de vies qu’elle n’en a coûtées. » Cette réflexion de M. Igor Sikorsky, un des pères de l’aéronautique, s’adapte bien à la mission de certains escadrons d’hélicoptères de l’Armée de l’air en métropole.

En effet, 5 unités appartenant au commandement du transport aérien militaire tiennent une alerte permanente jour et nuit pour la S&R (Search and Rescue, recherche et sauvetage au profit de l’Organisation de l’aviation civile internationale, l’OACI) à Metz, Villacoublay, Cazaux, Aix-en-Provence et Solenzara. De plus, dans le Sud-Ouest, dans le Sud-Est et en Corse, grâce aux capacités et aux performances d’un appareil particulièrement adapté à la mission – le SA 330 Puma (hélicoptère moyen biturbine de 7 tonnes en charge, il possède un treuil latéral avec 50 mètres de câble et une capacité de 275 kilos) –, les interventions peuvent aussi bien couvrir le domaine maritime que terrestre.

Ces missions de secours, effectuées au profit des civils ou des militaires, sont particulièrement délicates car elles ont souvent lieu dans des conditions difficiles (mauvais temps, nuit, etc.) et toute erreur peut avoir des conséquences fatales. L’équipage du Puma doit donc être particulièrement soudé et bien entraîné à la mission. Il comprend :