Depuis le début de la Première Guerre mondiale, le fait aérien a pris une place de plus en plus importante dans l’élaboration et la conduite des opérations militaires. Marginale en 1914-1918, l’intervention de l’aviation de combat a joué en 1939-1945 un rôle décisif que les divers conflits limités qui se sont succédé depuis n’ont cessé de confirmer. Cette évolution, qui a mis en évidence les capacités originales de l’arme aérienne, s’est aussi traduite par la nécessité de se protéger contre la redoutable menace qu’elle représente.

Selon l’éternel principe de la lutte du glaive contre le bouclier, les possibilités de pénétration des vecteurs aériens et leur armement se sont constamment améliorés face à une défense antiaérienne de plus en plus performante. C’est ainsi que l’avion de pénétration, grâce aux progrès de la technique, conserve son aptitude à évoluer dans un environnement de plus en plus dangereux. De plus sa polyvalence et sa souplesse d’emploi fournissent au pouvoir politique un excellent moyen pour « gérer les crises ».

Le danger : la défense aérienne adverse…