Lorsqu’en mars 1983 le président Ronald Reagan a lancé le défi américain du XXI^e siècle, sous la forme du projet d’Initiative de défense stratégique (IDS), les médias et le grand public ont découvert le rôle déterminant dévolu à l’Espace en matière de défense.

L’intérêt militaire du milieu exo-atmosphérique avait déjà été largement perçu par les responsables des armées des plus grandes nations et singulièrement des États-Unis et de l’URSS. Trente ans après le premier lancement au monde d’un satellite artificiel, le Spoutnik, on ne peut que constater l’ampleur de la présence militaire des deux Grands de l’Espace. Les trois quarts des quelque cent quarante mises en orbite réalisées chaque année par ces deux puissances sont effectués à des fins militaires.

L’utilisation des techniques spatiales apparaît chaque jour un peu plus indispensable dans des domaines essentiels en matière de défense, qu’il s’agisse du renseignement, des transmissions, de la navigation ou de l’alerte avancée.