La téléphonie s’est développée depuis 1876, essentiellement en transmettant la voix sur un réseau câblé en fils métalliques et sous forme analogique. L’apparition de nouveaux supports de transmission, faisceaux hertziens au sol ou relayés par satellites et fibres optiques, a modifié la technologie de la transmission sans pour autant apporter une réelle modification des services à un niveau perceptible par l’usager.

En parallèle avec celui de téléphonie classique, se sont développés des services destinés aux mobiles. Le signal étant analogique, il fallait réserver un canal pour chaque communication, d’où une saturation rapide du spectre des fréquences, et l’absence de signal de service rendait difficile le suivi du déplacement du mobile. Le coût des équipements, mais aussi leur volume et leur poids, réservaient donc ce service aux utilisateurs de type gouvernemental (services d’urgence et de secours, militaires) et à quelques industries comme celle du transport.

Télécommunications et informatique

La numérisation de la voix permet de mettre le message sous forme binaire, et donc de le traiter par ordinateur. Il n’y a alors plus de différence fondamentale entre la voix, une télécopie, une image ou des donnés informatiques sinon la contrainte, sur laquelle nous reviendrons, du traitement du signal en « temps réel », ce qui en pratique nécessite d’assurer l’encodage, la transmission et le décodage en moins de 400 millisecondes (valeur recommandée par l’Union internationale des télécommunications). Les télécommunications rejoignent alors le domaine de l’informatique, et la voix peut subir les mêmes transformations que tous les signaux, en particulier la compression, ce qui permet de faire transiter sur une même voie plusieurs communications différentes.