Depuis les années 1980, la défense est progressivement devenue, pour les économistes, d’abord aux États-Unis puis en Europe et maintenant dans l’ensemble du monde, un champ d’études particulier au même titre, par exemple, que la santé. Les nombreux travaux accumulés depuis cette période ont permis de dégager la nature des liens étroits, mais souvent complexes, existant entre le secteur de la défense et l’activité économique nationale et internationale. Plusieurs spécificités économiques du secteur de la défense ont ainsi été mises en évidence. Jamais pourtant, depuis l’apparition de cette économie de la défense, le monde occidental, et singulièrement l’Europe, n’avait traversé une crise de l’ampleur de celle que nous connaissons aujourd’hui. Il en résulte des interrogations inédites et de nouvelles perspectives à explorer pour les chercheurs qui travaillent dans ce domaine.

C’est à un premier repérage de ces questions, à la lumière des concepts et des hypothèses forgés par l’analyse économique des activités de défense, qu’est consacrée cette contribution. Nous examinerons successivement : les informations susceptibles d’être tirées de l’histoire et leurs limites ; le rôle singulier joué par les budgets de défense dans les dépenses publiques ; la place déterminante occupée par le secteur de l’armement dans les dynamiques industrielles ; avant d’esquisser, en conclusion, quelques réflexions prospectives sur leurs incidences géopolitiques et stratégiques.

Les messages contradictoires de l’histoire