Pour désigner la montée en puissance sur la scène internationale d’un certain nombre d’États, à fort poids démographique et à forte croissance en ce début du XXI^e siècle, le diplomate singapourien Kishore Mahbubabi a lancé l’expression « l’Occident et le reste », qui a connu un grand succès. Cette expression se voulait une boutade ; pourtant, elle correspond bien à la réalité d’un système international européocentré puis occidentalocentré depuis ses origines – le système constitué d’entités étatiques souveraines, né avec les traités de Westphalie en 1648 – mais aussi à la réalité de l’assaut donné par les nouveaux « émergents-émergés » qui ont en commun d’avoir une vision critique de cet ordre. Il y a bien un « Occident » et un « reste du monde » : Arnold Toynbee le soulignait, dès 1953, dans son essai sur L’Occident et le monde ; il dramatisait le choc premier, celui de l’irruption européenne : « C’est le monde, et non l’Occident, qui a connu l’expérience la plus significative. C’est le monde qui a subi les assauts de l’Occident. Les peuples non occidentaux peuvent différer par la race, la langue, la civilisation, la religion ; ils seront tous d’accord sur un point : l’Occident a été le plus grand agresseur des temps modernes ». Mais ce choc était celui de la modernité ; ce que reconnaît Toynbee lorsqu’il constate que l’État de type occidental a été le plus extraordinaire article d’exportation. Apprentissage de la modernité, à travers troubles intérieurs et guerres interétatiques, pendant tout le XIX^e siècle. Fascination pour le modèle occidental. Tentation de l’Occident. Mais aussi un jeu, souvent instable, d’adhésion et de réaction à l’occidentalisation.

En ce début du XXI^e siècle, la relation entre l’Occident et « le reste » est diamétralement inversée, dans ses dimensions démographique et économique.

Les raisons de l’expansion européenne au tournant des XIX^e et XX^e siècles ont été au centre de longs débats sur l’impérialisme. Sont-elles démographiques ? La population de l’Europe a presque doublé au XIX^e siècle, grâce aux progrès de la médecine et de l’hygiène, à l’élimination des risques de famine. Plus d’un Européen sur dix va quitter le Vieux Continent pour l’Amérique, l’Extrême-Asie, l’Océanie. Mais cette émigration croissante ne se dirige pas nécessairement vers les colonies des métropoles européennes : l’Afrique noire (à l’exception de l’Afrique australe) est relativement vide de colons ; l’Allemagne, qui connaît une forte émigration, n’entre que sur le tard dans l’aventure coloniale. Les raisons sont-elles économiques ? L’Europe trouve sur son sol les minerais et les produits primaires essentiels ; pourtant, la recherche de matières premières est une préoccupation forte lors de l’occupation du Congo (« l’État libre » du roi des Belges), du Tonkin, de l’Égypte. À l’extrême fin du siècle, l’ouverture de nouveaux débouchés devient la préoccupation dominante : la compétition pour le développement de nouvelles régions du monde suscite exportations de capitaux et investissements. Les raisons sont-elles stratégiques, politiques ? Les considérations de prestige, l’exaltation du sentiment national, la conscience de la supériorité européenne sont manifestes.