La pensée militaire est un niveau de planification situé entre la stratégie nationale, plus large, et le niveau tactique des unités. Présentée en Occident sous le nom de « stratégie militaire », elle se présente comme un moyen commun de réflexion sur les enjeux stratégiques, par une intellectualisation et une explicitation des pratiques des armées. Les pensées militaires anciennes chinoises se sont portées sur l’analyse et la compréhension rationnelle des problématiques rencontrées lors des différents conflits, qu’il s’agisse de luttes de classes, d’ethnies, de guerres de clans ou d’affrontements de groupes politiques. C’est un héritage précieux, véritable trésor de réflexion militaire légué à la Chine mais aussi au monde entier.

Éclosion durant les dynasties Xia, Shang, Zhou de l’Ouest :
du XXI^e siècle av. J.-C. au VIII^e siècle av. J.-C

Retour à la dernière période de la « société primitive », époque où se sont produites de nombreuses guerres tribales. Les populations ont commencé à réfléchir sur les enjeux militaires des conflits. Les premières armées chinoises sont ainsi apparues dès la dynastie Xia (XXI^e siècle av. J.-C.) au sein du premier état esclavagiste de l’histoire. Les gouvernants, chefs de provinces ou de comtés, s’appuyèrent sur les classes inférieures pour constituer des groupes armés forts et obéissants. L’armée est devenue une partie essentielle de la machine étatique : elle permet de prendre l’ascendant sur la tribu adverse.