Adrien Dansette a réuni dans ce volume les pensées les plus caractéristiques de Napoléon, citées à partir de ses nombreux écrits, et tenté de les rassembler de telle sorte que le lecteur puisse, sur un certain nombre de grands sujets, se faire une idée de l’opinion véritable de l’empereur. Tentative dont l’énoncé paraît simple, mais dont la réalisation était difficile. Il est en effet facile de trouver des phrases qui se contredisent ou semblent se contredire, car Napoléon n’échappait pas à la règle qui veut que chacun émette, à des moments différents, dans des circonstances données, des avis fort opposés.

Cependant, tel n’était pas le but poursuivi. Au contraire. Malgré les contradictions flagrantes et fréquentes, Adrien Dansette a voulu prouver qu’il existait bien, chez Napoléon, une continuité de la pensée, ce que l’on pourrait appeler en somme une doctrine, visant le passé, le présent et l’avenir et portant sur les « grandes affaires » : l’autorité impériale, le pouvoir exécutif, le pouvoir législatif, le pouvoir judiciaire, la famille, la religion, l’instruction publique, l’économie, l’armée, la guerre, la politique extérieure. La plupart des pensées ainsi rassemblées sont connues ; certaines, cependant, le sont peu, et ce sont peut-être les plus frappantes parce qu’elles ont été moins banalisées que les premières. Le lecteur n’apprendra sans doute rien qu’il n’ait appris déjà ; mais il trouvera dans ce livre la confirmation, par l’empereur lui-même, de ce que les historiens ont souvent souligné à son propos. Ce retour aux sources n’était pas inutile pour faire apparaître ce qui est permanent dans l’organisation de notre société, et ce qui a changé depuis le temps de Napoléon. ♦