Les ouvrages s’attachant à l’aspect anecdotique ou fabuleux de la conquête de l’Ouest du nouveau continent ne manquaient certes pas, mais il n’y avait pas jusqu’ici, en français, d’histoire digne de ce nom de l’Ouest américain. Le livre de Jacques Degas, qui fut jadis officier de liaison français auprès de l’École d’état-major américaine à Fort Leavenworth [au Kansas], vient heureusement combler cette lacune.

Sans rejeter les éléments pittoresques de cette vaste aventure, mais bien au contraire en les utilisant judicieusement et en leur donnant leur juste place, Jacques Degas nous donne ainsi un livre qui a le très grand mérite d’être sérieux sans prétention, clair et d’une lecture captivante.

Après avoir campé les Indiens sur leur vaste territoire et nous avoir fait suivre les traces des premiers pionniers, français, espagnols, anglais et russes, l’auteur nous rappelle comment Napoléon, alors Premier consul, dût abandonner son grand dessein colonial et se résoudre en 1803 à vendre la Louisiane à [Thomas] Jefferson pour 80 millions de francs. Les Français doivent-ils nourrir l’illusion qu’ils auraient pu s’y maintenir devant le dynamisme des colons américains visant le débouché du Mississippi à la Nouvelle-Orléans ? M. Degas ne le pense pas et il estime à juste titre que cette cession a sauvé l’amitié franco-américaine.

Il ne semble pas d’ailleurs que les Américains eux-mêmes eurent conscience, à l’époque, de l’importance qu’allait revêtir cette acquisition pour leur histoire naissante et de toutes les incitations à l’action vers l’Ouest dans laquelle devaient se forger tout à la fois une âme américaine audacieuse et éprise de liberté, une unité que l’Ouest américain contribuera à souder au moment où la guerre de Sécession la mettait en péril et un espace à la mesure du prodigieux développement économique qui donne sa dimension à l’entreprise américaine.

L’ouvrage est heureusement illustré de nombreuses gravures provenant pour la plupart de la riche Library of Congress et de croquis et cartes indispensables au lecteur français pour suivre les pistes de cette prodigieuse aventure. Une substantielle bibliographie complète le tout.

Voilà un livre indispensable à la compréhension de l’histoire américaine : excellent et agréable. ♦