Par son ampleur, par son objectivité, par son caractère véritablement encyclopédique, La Première Guerre mondiale en deux volumes est certainement l’ouvrage le plus important publié à l’occasion du 50^e anniversaire de l’Armistice. Il passionnera tous les anciens combattants, mais il s’adresse aussi aux jeunes qui ont encore le plus grand mal à s’expliquer la raison d’être, la durée, la réalité profonde de cette « Grande Guerre » qui a marqué les générations précédentes et donné naissance au monde moderne.

Ces ouvrages permettent au lecteur de suivre et de comprendre, aussi bien dans le détail des opérations de chaque front du monde que du point de vue des « États-Majors » des pays belligérants, le déroulement des opérations militaires, des batailles sur terre, sur mer et dans les airs. Des centaines de récits, portraits, documents ou témoignages, le plus souvent inédits, donnent à cette grande fresque son côté vécu et humain, tout en accordant aux opérations militaires une part prépondérante. La Première Guerre mondiale s’attache à montrer également ce qu’ont été à l’arrière la vie quotidienne, l’évolution de l’opinion et des problèmes politiques, l’effort industriel et l’improvisation des économies de guerre, l’existence des populations dans les territoires occupés, afin de donner une vision globale du conflit. Les photographies réunies dans l’ouvrage sont d’une abondance et d’un intérêt exceptionnel et constituent un émouvant musée par l’image. Pour rassembler cette illustration, il a été fait appel à des archives privées et aux photothèques des pays belligérants. La cartographie, particulièrement claire et détaillée comporte, outre une abondante documentation sur le front français, de nombreuses cartes sur les fronts extérieurs.

La Première Guerre mondiale est un livre clé qui explique la naissance dramatique du monde où nous vivons. À ce titre, il est non seulement le plus émouvant pèlerinage pour les anciens combattants, mais surtout une révélation pour les jeunes générations. Comme le souligne Maurice Genevoix dans sa préface : « les lecteurs de ces pages, à mesure que leur lecture approchera de son terme, sentiront s’éclairer et s’affirmer une notion neuve et renouvelée quant à la mesure, à l’énormité de ce fait historique qu’on appelle la guerre 14-18 ».

Le tome I : De Sarajevo à Verdun, rappelle, après un tableau de l’Europe de la belle époque, les événements de juin et juillet 1914 et un état des forces en présence, puis il décrit les 29 premiers mois de guerre sur les fronts européens et du Moyen-Orient.

Le tome II : De Verdun à Rethondes, s’ouvre sur un tableau de l’ensemble des belligérants au moment où s’achève la bataille de Verdun. Il montre comment la lutte sous-marine, l’intervention américaine, la Révolution russe, la crise française de 1917, ont changé les données de la guerre ; il décrit toutes les étapes du conflit qui, après un ultime effort des troupes de Ludendorff, se termine par la victoire des Alliés et le traité de Versailles. À la fin de ce second volume, on trouvera également de nombreux tableaux statistiques et récapitulatifs, bilans navals et aériens, effort de la France dans la guerre, conséquences économiques et financières. ♦