Ce second tome de la monumentale Histoire de l’Humanité publiée sous les auspices de l’UNESCO vient de paraître.

Ce volume de 862 pages, superbement relié et illustré, permet de mesurer l’originalité de cette œuvre. En effet, dans le premier tome, les événements, matériau de base des ouvrages historiques traditionnels, étaient par définition fort rares, puisque l’époque étudiée se situait elle-même hors des limites de l’histoire. Les progrès considérables réalisés au cours des dernières décennies nous permettent de mieux connaître nos lointains ancêtres de la préhistoire sans toutefois en individualiser aucun. Un ouvrage sur la préhistoire n’est donc, en tout état de cause, qu’un bilan des premiers développements culturels et scientifiques de l’homme.

C’est seulement lorsque les événements politiques nous sont connus qu’ils risquent de monopoliser l’attention de l’historien au détriment des acquisitions scientifiques ou culturelles.

Ces grands événements historiques sont exposés au début de chacune des périodes étudiées :

– de 1200 à 500 avant J.-C. : démembrement des empires hittite, égyptien et assyrien, expansion phénicienne, début de l’empire des Achemenides, l’Inde pré-bouddhique et le monde chinois avant Confucius. C’est au cours de cette période que naissent les premiers alphabets et qu’apparaissent l’agriculture et l’élevage, que se constituent les castes dans l’Inde, que s’élaborent les grands livres de l’humanité : L’IIliade et L’Odyssée, l’Ancien Testament et les textes sacrés des Vedas et des Brahmanes.

– de 500 avant J.-C. à l’ère chrétienne : période qui voit l’effondrement du système féodal en Chine et la constitution de l’Empire chinois, la chute de l’Empire perse, les conquêtes d’Alexandre, l’impérialisme romain et la destruction de Carthage. On y apprend par exemple que les Chinois ont depuis toujours utilisé les quatre opérations arithmétiques fondamentales, qu’ils connaissaient déjà la table de Pythagore et qu’ils employaient la règle à calcul dès le IV^e ou le III^e siècle avant J.-C.

– de l’ère chrétienne à 500 après J.-C. : on assiste au rétablissement de l’unité chinoise, à la chute de l’Empire romain et aux invasions barbares, à la survivance de l’Empire d’Orient, à l’organisation de l’Église catholique et aux premières hérésies.