Cet ouvrage est un « monument » d’érudition. C’est une nouvelle édition de celui qui parut en 1927, complétée grâce aux notes laissées par Henri Maspero.

Avant tout, l’auteur prend des précautions : « Quoi qu’on en dise souvent, l’histoire de la Chine ancienne ne remonte pas très haut, et la valeur de ses textes se rapportant à l’Antiquité n’est pas très grande ». Les références, en effet, ne permettent pas d’écrire une histoire suivie. On a des aperçus sur certaines périodes, séparés par des périodes inconnues. Ainsi, grâce à une découverte récente, pouvons-nous remonter jusqu’à la fin de la dynastie Yin (vers les XII^e et XI^e siècles avant Jésus-Christ). Mais les siècles suivants, ceux précisément où l’on place l’apogée de la dynastie Tchéou, sont à peu près inconnus. Vers la fin du IX^e siècle quelques lueurs apparaissent, lueurs qu’accroît une chronique, permettant d’écrire l’histoire, durant deux siècles et demi, à partir de la fin du VIII^e siècle. Puis c’est de nouveau la brume et l’incertitude jusqu’à la fin du III^e siècle.

Sur ces bases générales Henri Maspero s’efforce de dégager, d’abord, « les origines », c’est-à-dire l’histoire de la dynastie Yin et celle de l’empire Tchéou ; de cet ensemble, il présente l’organisation sociale et la vie religieuse. Puis c’est le règne des hégémonies, des grandes principautés : hégémonie Ts’i, hégémonie Tsin, alliance du Tsin et du Wou. La ruine du Tsin donne naissance, à la fin du V^e siècle, aux royaumes combattants que suit le triomphe du Ts’in (III^e siècle).

Une très large part est réservée à l’étude des littératures et philosophie antiques. Nous y voyons régner les esprits de Confucius et de Mo-Tseu.

Ouvrage spécialisé, dont l’étude est indispensable à quiconque prétend acquérir des lumières sur la Chine actuelle, car l’histoire de cette Chine antique ouvre les voies à la compréhension de la Chine d’aujourd’hui. ♦