Symbole fort de l’identité nationale, le drapeau français constitue un repère fondamental dans la notion de patrie. À ce titre, il représente un marqueur significatif dans le débat sur l’esprit de défense. Expression de la cohésion et de la fierté d’un peuple, l’emblème tricolore occupe une place majeure dans le roman de la construction du pays. Il s’est finalement imposé après un parcours agité dans le long fleuve de l’Histoire de France.

Bravo Lafayette, merci Lamartine

L’emblème tricolore apparaît à la Révolution. C’est Lafayette, le commandant de la Garde nationale nouvellement créée, qui le remet au roi Louis XVI à l’Hôtel de ville de Paris le 17 juillet 1789. Le souverain accroche une cocarde tricolore sur son couvre-chef. Les couleurs de la capitale, le bleu et le rouge, sont alliées au blanc, symbole de la royauté. Ainsi est scellée « l’alliance auguste et éternelle entre le monarque et le peuple ». Le blanc a toujours été arboré sur les champs de bataille par les rois de France dès Henri IV. La tirade du souverain palois avant la bataille d’Ivry (1590) est restée dans toutes les mémoires : « Ne perdez point de vue mon panache blanc, vous le trouverez toujours au chemin de l’honneur et de la victoire ». Le bleu et le rouge ont aussi une signification chrétienne : le bleu est associé au manteau de la Vierge, le rouge, couleur des cardinaux, symbolise le martyre de la foi. La naissance du drapeau tricolore est officiellement inscrite dans le marbre de l’Histoire par le décret de la Convention du 27 pluviôse de l’an II (15 février 1794) : « Le pavillon national sera formé des trois couleurs nationales, disposées en bandes verticalement, de manière que le bleu soit attaché à la gaule (le mât) du pavillon, le blanc au milieu et le rouge flottant dans les airs ».

La cocarde tricolore est portée par les révolutionnaires sur le bonnet phrygien, symbole de la liberté. Pendant la guerre d’indépendance américaine (1776-1783), cet emblème était exhibé par les insurgés qui voulaient s’affranchir du joug anglais. Cette attitude avait frappé le général La Fayette, qui combattait aux côtés des indépendantistes américains. Ce bonnet d’origine antique, en provenance d’une contrée d’Anatolie (la Phrygie), tire son nom de la coiffure que mettaient les esclaves qui venaient de se libérer de l’Empire romain. Aujourd’hui, ce symbole expressif de l’émancipation couvre la tête de Marianne, la figure allégorique de la République.