Le commerce des armes en Asie a longtemps été exclusivement le fait d’acteurs extérieurs au continent, Union soviétique ou pays occidentaux. Les clients se déterminaient avant tout en fonction de critères idéologiques, à la remarquable exception de l’Inde qui a toujours essayé de maintenir un équilibre entre les sources.

De nombreux facteurs de changement apparaissent, dus autant à des considérations géopolitiques qu’à une évolution des sources potentielles.

Épargnées par les conflits d’envergure depuis la fin de la guerre du Vietnam, les nations asiatiques ont même eu tendance, pendant deux décennies, à limiter leurs efforts en matière de défense. La montée en puissance militaire de la Chine, qui s’accompagnait de discours parfois inquiétants, a changé la donne stratégique et incité nombre de pays à remonter le niveau de priorité de leurs forces armées. Cette tendance s’est accompagnée de l’essor d’industries de défense nationale dans un nombre de pays plus élevé que l’on pourrait l’imaginer en première analyse. Cette – relative – course aux armements et l’apparition de nouveaux fournisseurs à l’intérieur même de la zone sont en train de remodeler une large partie du paysage.