Les étoiles ont été nos premiers GPS (Global Positioning System)… Dès que l’on s’est aventurés sur les mers, il a fallu apprendre à s’orienter sans repère terrestre, naviguer à l’estime. Dès lors, l’espace est devenu une aide de premier ordre, les étoiles nos seuls amers, permettant aux navigateurs d’envisager le grand large. La formidable épopée des Polynésiens, qui découvrirent et occupèrent peu à peu l’ensemble des îles du Pacifique, ne s’explique pas autrement.

Le temps passe et les technologies se développent, mais il faut attendre la fin des années 1970 pour voir apparaître le premier réseau satellitaire destiné aux gens de mer : Inmarsat. Les liaisons radios et autres bandes VHF et UHF qui étaient alors l’unique moyen de communiquer avec le continent, laissent place aux satellites. L’espace devient désormais un relais indispensable pour faciliter les échanges entre terre et mer. Le rapport à la mer évolue.

Grâce aux constellations de satellites, les communications sont en effet plus rapides, plus sûres et gagnent en efficacité, ce qui permet notamment de mener à bien des missions de recherche et de sauvetage. La France, le Canada, les États-Unis et l’URSS développent ainsi dès les années 1970 le système Cospas-Sarsat d’alerte et de localisation. Initialement prévu pour les opérations aériennes et terrestres, il est très vite adopté par le monde maritime. Opérationnel dès 1984, ce programme a pour but de fournir des alertes de détresse et des données de localisation fiables grâce à des balises présentes sur les bâtiments. Le principe est simple : lorsque le navire en perdition envoie un signal via sa balise de détresse, celui-ci est retransmis à une station de réception au sol, appelée Local User Terminal (LUT). Depuis ce LUT, les informations sont ensuite envoyées par le Centre de contrôle de mission (MCC), responsable du satellite qui a reçu le signal, au service de recherche et sauvetage responsable de la zone dans laquelle se situe la balise de détresse. Ce système satellitaire international permet de sauver plus de 1 000 vies chaque année.