Plus que trois fois millénaire, la civilisation chinoise se place dans une continuité sans équivalent ailleurs, malgré les aléas du passé. Les dirigeants de l’Empire du Milieu, contrairement à ceux des démocraties occidentales contraints par la brièveté de leurs mandats, savent que si l’Histoire ne permet pas de connaître l’avenir, elle l’éclaire. Aussi, leurs décisions politiques s’inscrivent systématiquement dans le temps long et s’appuient sur des évaluations sans concession des événements de façon à en tirer les enseignements utiles pour progresser, sans hâte, et atteindre sûrement les objectifs visés. Le président Xi Jinping a fixé à 2049 ⁽¹⁾ celui de l’accomplissement du « rêve chinois », c’est-à-dire la reprise par l’Empire du Milieu de sa place de puissance et de civilisation de premier plan.

Après une absence quasi totale des océans, et depuis l’ouverture du pays au commerce international en 1978, c’est sur la puissance navale de la Chine que repose la principale capacité d’influence outre-mer indispensable à l’accomplissement de ce but. Sa flotte de guerre poursuit un développement qui la place depuis 2014 au deuxième rang mondial en termes de tonnage, derrière celle des États-Unis et devant celle de la Russie. C’est sur elle que reposent principalement la protection de ses approches maritimes et le soutien des activités commerciales, industrielles et scientifiques qui prendront progressivement une importance primordiale dans l’économie mondiale pendant le XXI^e siècle. Cette jeune marine accompagne dès à présent le développement du gigantesque projet commercial d’initiative de la ceinture et de la route de la soie ⁽²⁾, destiné à doper les échanges avec les bassins d’activité d’Asie, d’Europe et d’Afrique.

Pour atteindre les objectifs fixés par l’amiral Liu Huaqing, le « père de la marine chinoise moderne » qui développe le concept d’une « stratégie navale de défense au large » en 1986, il lui faut pouvoir contrôler la zone maritime située à l’intérieur de la première ligne d’îles qui longe ses côtes, mettre en œuvre une capacité de dissuasion sous-marine crédible qui passe par une bonne maîtrise de l’intervention sous la mer et être en mesure d’intervenir en permanence et partout sur le globe en 2050. Cette date est en accord avec celle de l’accomplissement du rêve chinois.