En matière de grands programmes d’armement, la Chine ne fait plus mystère de ses ambitions. Xi Jinping a fixé le cap dans son rapport de travail au 19^e Congrès du Parti communiste en octobre 2017. Il y appelle à construire une Armée populaire de libération (APL) de « classe mondiale » en 2050. Pour parvenir à cet objectif, Xi Jinping souligne : « Nous devons être clairvoyants, la technologie est la capacité de combat centrale. Nous devons encourager l’innovation dans les technologies les plus importantes et innover de manière indépendante. » ⁽¹⁾

Qualifié par le ministre des Affaires étrangères Wang Yi de « manuel qui fait le plus autorité pour comprendre et approcher la Chine », le rapport de travail au Congrès est une feuille de route précise, qui place l’innovation en matière de défense au service d’une vision stratégique ⁽²⁾. Selon Xi, la Chine doit atteindre à l’horizon 2050 une position de « leader global en matière de puissance et d’influence internationale ». L’affichage d’une telle ambition constitue une rupture avec l’ambiguïté de ses prédécesseurs, qui préféraient garder un profil bas en accumulant puissance économique et militaire. Quête de puissance, leadership : ce sont autour de ces termes que les analystes chinois font l’exégèse de la « nouvelle ère » annoncée au 19^e Congrès. Depuis sa fondation en 1949, la République populaire de Chine a connu deux phases historiques. Lors d’une première période de trente ans, sous Mao, le Parti communiste chinois a rétabli un État souverain et indépendant. À partir de 1979, pendant trois décennies de réformes commencées par Deng Xiaoping et approfondies par Jiang Zemin et Hu Jintao, il s’est enrichi à un rythme effréné. Or, avec la « nouvelle ère » de Xi Jinping, on entre – pour une trentaine d’années ? – dans une quête décomplexée de puissance internationale.

C’est dans ce contexte qu’il faut placer le développement de l’industrie d’armement de la Chine. Depuis l’accélération de la modernisation de l’APL après la crise du détroit de Taïwan de 1995-1996, la Chine a progressivement réduit sa dépendance envers les systèmes d’armes russes, grâce à un investissement considérable dans son industrie d’armement. Elle mène aujourd’hui ses propres programmes pour tous les grands systèmes d’armes et sa courbe de progression semble exponentielle. Si l’objectif d’une industrie d’armement autonome avait déjà été fixé par Mao Zedong, jamais la RPC n’a semblé si proche de l’atteindre. Elle ne dépend aujourd’hui de l’étranger que pour des niches, et pour nourrir sa propre stratégie d’innovation via des transferts intangibles de technologie.