Depuis plus de deux cents ans, des combattants népalais, les Gurkhas, recrutés sur place au Népal, servent au sein de l’armée britannique. Au fil des époques, ils se sont illustrés par leur bravoure et leur ardeur au combat sur de nombreux théâtres d’opération ; au moins 43 647 d’entre eux – sur plus de 210 000 – furent blessés ou tués lors des deux guerres mondiales ⁽¹⁾. Ils enregistrèrent de nombreuses pertes lors de la période de la décolonisation et furent déployés dans des conflits plus récents à Chypre (1974), aux Malouines (1982), en Irak, dans les Balkans, au Timor oriental, au Sierra Leone et sur le théâtre afghan.

Depuis 1911, 26 Victoria Cross ont été décernées à des membres des régiments de Gurkhas. Le prince de Galles est colonel en chef (Colonel-in-Chief) ⁽²⁾ du régiment des Royal Gurkha Rifles (RGR), tandis que son fils, le prince Harry, a servi de 2007 à 2008 en Afghanistan aux côtés du 1^er bataillon de ce même régiment. Reconnaissant leur contribution exceptionnelle à la défense nationale, le gouvernement britannique s’est engagé, depuis une dizaine d’années, à améliorer leur statut, notamment en matière de pensions de retraite et de conditions de résidence au Royaume-Uni.

Par ailleurs, à compter de 2019, cette troupe d’élite devrait connaître des changements avec l’intégration de personnel féminin dans les unités de combat ⁽³⁾.