Cette histoire du Pacifique est avant tout celle des explorateurs puis colonisateurs européens qui ont progressivement investi la « mer du Sud », à partir de sa fameuse « découverte » par l’Espagnol Bilbao en 1513.

Spécialiste de la civilisation hispano-américaine, le professeur Bernard Lavallé nous offre un panorama complet des différentes péripéties de la conquête du Pacifique, ou plus exactement de celle de ses archipels et des terres qui le bordent. Il met successivement en scène les Espagnols et les Portugais qui vont se rejoindre dans les îles aux épices par les routes de l’Ouest (Magellan) et de l’Est (Vasco de Gama et Serrao). Interviennent ensuite les Hollandais, par le truchement de leur puissante Compagnie des Indes (VOC), puis les Anglais qui vont attaquer sans merci le commerce espagnol avec leurs corsaires et leurs pirates. Les Français ne sont pas oubliés, avec leurs incursions marchandes nombreuses sur les côtes chiliennes et péruviennes. Les partages coloniaux et les conflits associés du XIX^e siècle suivent les grands voyages de découvertes scientifiques (Bougainville, Cook, Lapérouse, etc.).

L’histoire du Pacifique présentée ici est tout entière scandée par les luttes des puissances impériales européennes auxquelles se joignirent in fine le Japon puis les États-Unis.

L’originalité de cet ouvrage bien documenté et agréable à lire est d’être centré sur une vision hispanique encore inédite en France, dont l’assise terrestre associait les côtes américaines du Nord et du Sud Pacifique avec les Philippines, reliées par le fil ténu du fameux Galion de Manille. La riche bibliographie produite par l’auteur témoigne de ce tropisme.