Le démantèlement de la Yougoslavie à la fin du XX^e siècle a laissé un vide en Europe. Les sept pays issus de l’ex-Yougoslavie (Serbie, Monténégro, Bosnie-Herzégovine, Macédoine du Nord, Kosovo, Slovénie devenue membre de l’Union européenne en 2004 et Croatie devenue membre de l’UE en 2013), auxquels il faut ajouter l’Albanie, sont par commodité appelés les Balkans occidentaux et totalisent 22,5 millions d’habitants.

Cependant, fragmentés entre des peuples, des langues, des religions et des cultures différentes, ces pays sont très différents les uns des autres et ont chacun leur histoire. La partie nord des Balkans occidentaux (Slovénie, Croatie) a vécu pendant des siècles dans l’orbite de l’Autriche. La partie sud est restée pendant plusieurs siècles sous domination ottomane.

À l’exception de l’Albanie, les Balkans occidentaux ont été regroupés dans la Yougoslavie à partir de 1920. Tous, y compris l’Albanie, ont vécu sous un régime communiste, de la fin de la Seconde Guerre mondiale à 1990. Et même si le communisme yougoslave n’avait rien à voir avec celui de l’Albanie, c’est sans doute le fait d’avoir été des républiques populaires pendant près de cinquante ans et de n’avoir jamais connu de démocratie pluraliste avant la fin du communisme qui est le dénominateur commun. La démocratie est toujours une idée neuve dans les Balkans.