En abordant ce livre, on pourrait se dire, tient « encore un ouvrage sur une histoire des avions fantôme », tant le sujet est devenu à la mode dans l’édition, en commençant par les Wunderwaffen d’un III^e Reich aux abois. Direction cette fois les bureaux d’études des grandes enseignes américaines. Les auteurs ont rendu les choses à la mesure des ambitions d’une superpuissance en produisant ce très beau livre. À l’image de la couverture, ce volume présente donc l’intérêt premier de dévoiler, surtout par l’illustration, des concepts d’avions de transport militaires des années 1960 et 1970 issus de l’imagination des bureaux d’études américains de Lockheed, Convair, McDonnell ou Boeing.

En réponse aux préoccupations de la Navy, de l’Air Force et de l’Army, les propositions toutes plus étranges les unes que les autres sont avancées : des convertibles géants, des extensions du célèbre 747, des appareils dédiés au transport de lanceurs spatiaux très volumineux ou encore la navalisation d’avions de lignes pour appontage sur porte-avions. On découvrira même ce projet de porte-avions volant. À l’arrivée, seules les limites budgétaires ou la recherche du moindre risque technologique ont mis un stop à ces folies à jamais figées dans les planches à dessins et les vues d’artistes.

Cependant, parfois les avionneurs vont jusqu’au bout de leur démarche et se lancent, sur les budgets de recherche du Pentagone, dans la fabrication de prototypes et de démonstrateurs. On se souvient à ce sujet du YF-17, une étape vers le programme C-17 Globemaster, incontestable réussite de McDonnell Douglas et de l’US Air Force. Il arrive également que le Pentagone soit convaincu et les projets se transforment en production de série à l’image de l’aéronef VTOL V-22. L’hybride hélicoptère & avion est un programme prioritaire pour les Marines à la suite de l’affaire des diplomates américains retenus en otage en Iran. Autre épisode : l’industrie aéronautique française n’est pas passée loin de l’exploit lorsque l’US Navy évalue aux États-Unis le Breguet 940 pour en faire un avion de ravitaillement de ses grands porte-avions. Une coopération était alors envisagée avec McDonnell. Voilà les quelques pages de ce récit consignés dans ce livre richement illustré.

Alors, maintenant, on se calme. On se pose. Ce livre mérite d’être consulté, tant il parle à notre présent, et surtout à notre avenir aéronautique. À l’heure où l’on réfléchit au renouvellement d’une aviation frappée de plein fouet par une crise majeure d’ordre structurelle au plan économique, sociologique et au final politique, ce travail peut devenir une source d’inspirations. En avance sur leur temps, écartés au profit de formules plus conventionnelles (un fuselage avec deux ailes en son centre et un empennage à l’arrière), les projets fantasques qui ont été rassemblés dans ce livre deviendront peut-être réalité lorsqu’il faudra passer à d’autres architectures pour le transport aérien : l’avion de ligne qui nous transportera à Paris, à Bordeaux ou à New York pourrait fort bien ressembler aux ambitieux convertibles Convair ou Super Guppy imaginés dans les années 1960. Les auteurs sont ingénieurs, l’un vient des essais en vol de Vickers Armstrongs, son partenaire est passé par Northrop Electronics Division. Un travail sérieux, un éclairage pour l’avenir. ♦