L’Amiral Alain Coldefy a-t-il eu plusieurs vies ? Une seule en réalité, mais incontestablement bien remplie ! En nous offrant ses mémoires, l’ancien président de la Revue Défense Nationale nous propose bien plus qu’un simple récit, mais une réflexion de haut vol sur la France, sa défense, ses armées, son industrie, sa jeunesse… et son avenir maritime. Alliant humilité et érudition, celui qui fut le premier major général des armées au tournant du siècle nous emmène d’abord – uniforme oblige – sur les théâtres d’opérations aéromaritimes où il servit durant plus de trente années : le Pacifique (commandant de La Paimpolaise), la Méditerranée (le Liban et la Libye), l’océan Indien (l’opération Prométhée à la fin des années 1980) et enfin l’Adriatique (comme commandant du Clemenceau durant les conflits en ex-Yougoslavie au début des années 1990, puis comme commandant du groupe aéronaval à bord du Foch durant la guerre du Kosovo en 1999). Du patrouilleur polynésien aux porte-avions en passant par l’escorteur d’escadre Du Chayla, l’Amiral Coldefy témoigne ainsi du parcours d’un marin qui a traversé la guerre froide (il entre à l’École navale en 1965) pour en sortir dans le dernier tiers de sa carrière, durant lequel il affrontera les nouvelles crises apparues sous l’effet du dégel du bloc de l’Est. Abordée de manière thématique, cette carrière opérationnelle sous la plume de l’Amiral Coldefy, donne l’occasion à de nombreuses réflexions sur le métier d’officier de marine, sur la force des équipages des bâtiments de combat (fondée au premier chef sur l’application de règles communes) et sur le rapport de l’homme à la mer.

Des souvenirs d’officier général, comme il en existe déjà tant, pourrait-on penser ? Il n’en est rien. Car Amiral - Du sel et des étoiles se situe à la confluence d’une riche expérience opérationnelle, d’une pratique des relations internationales à haut niveau et d’un parcours particulièrement varié en dehors des armées à partir de 2006… car « la marine mène à tout, à condition d’en sortir » se plaît à répéter l’auteur. Et cette richesse confère une singulière hauteur au propos de l’Amiral Coldefy lorsqu’il évoque les « grands dossiers » dans les derniers chapitres de son ouvrage.

Celui qui fut conseiller du président d’EADS pendant plusieurs années propose ainsi une analyse pénétrante sur la stratégie industrielle française, en élargissant son propos à une Europe qui manque cruellement de vision prospective dans ce domaine. S’y ajoute son expérience des relations internationales, qui donne lieu à des pages percutantes sur le rapport de la France à l’Otan, sur les conséquences du Brexit ou encore sur la raison d’être des armées. L’Amiral fait également parler son expérience des cabinets (il servit notamment dans les cabinets militaires de François Léotard et de Charles Millon) pour donner un éclairage sur les équilibres à la jointure entre les mondes politique et militaire, avec des développements profonds sur la responsabilité du politique dans les choix touchant à la défense ; major général des armées au sortir de la séquence budgétaire 1997-2002 particulièrement rude pour les armées, celui qui a pu comparer les mondes militaire et industriel durant sa vie souligne ainsi avec force les conséquences concrètes de « choix de gestion » court-termistes : « quand un industriel fait de mauvais choix stratégiques, ses actionnaires se retrouvent tout nus au vestiaire à la fin de la partie. Quand un pays fait de mauvais choix pour sa défense, ses soldats se retrouvent au cimetière à la fin de la partie ».

Mais c’est surtout le plaidoyer de l’Amiral en faveur de la vocation maritime de la France que l’on retiendra. Un plaidoyer argumenté et réaliste, loin du lyrisme que l’on peut parfois déplorer chez certains auteurs, qui n’est pas uniquement celui d’un amiral de la Marine nationale, mais celui d’un ancien président de l’Académie de marine qui pense le fait maritime dans sa globalité, du commerce à l’exploitation halieutique en passant par la recherche et la défense. « Notre avenir est maritime, c’est une évidence » : la lecture des pages d’Alain Coldefy suffit à s’en convaincre. Amiral - Du sel et des étoiles est donc le récit d’un grand monsieur, d’un Français qui a fait le choix de servir son pays en 1965 et qui depuis s’y est tenu avec force. À l’heure où les « modèles » ne sont pas légions, les plus jeunes trouveront dans cet ouvrage une belle source d’inspiration. ♦