La Pologne moderne est née en 1569 par la réunion du royaume de Pologne dont la capitale est Cracovie et du grand-duché de Lituanie dont la capitale est Wilno (actuelle Vilnius). La dynastie polonaise des Jagellon s’étant éteinte, le régime en a été une monarchie élective qui établit sa capitale à Varsovie, sur la Vistule. Tout au long du XVII^e siècle, la Pologne s’étendait de la Poméranie à la Lituanie, incluait la Russie blanche et l’Ukraine occidentale jusqu’au cours du Dniepr, Kiev exclu, longeait les Carpates et comprenait la Galicie. Ainsi, la Pologne s’étendait, sur un million de km² de la Baltique à l’Empire ottoman, et ses frontières orientales se situaient à 400 km de Moscou. Un corridor polonais séparait déjà la Poméranie de la Prusse à hauteur du port polonais de Dantzig.

La question polonaise se résume en fait à l’extrême difficulté pour la Pologne d’exister, coincée par la géographie entre ses deux grands voisins et prédateurs que sont la Prusse (puis l’Allemagne) et la Russie. C’est tellement vrai que la Pologne a plusieurs fois disparu purement et simplement, avec notamment une éclipse de plus d’un siècle entre 1796 et 1918. La question polonaise s’est imposée dans la politique européenne depuis le tout début du XVIII^e siècle, c’est-à-dire la mise en place des acteurs avec l’avènement des deux puissances prussienne et russe. En effet, en 1701, l’électeur de Brandebourg se fait couronner roi de Prusse à Königsberg, tandis qu’en 1709, par sa victoire sur Charles XII de Suède, Pierre le Grand impose la Russie comme la grande puissance nord européenne et refoule la Suède hors du continent.

Vers la disparition de la Pologne (1733-1830)

Des difficultés intérieures, le pouvoir royal devenant de plus en plus faible face à la Diète, vont donner lieu à la guerre de Succession de Pologne entre 1733 et 1738 pour la succession d’Auguste II entre son fils, Auguste III et Stanislas Leckzinski, dont la fille est l’épouse du roi de France. Un autre fils du roi de Pologne, Auguste II, a servi la France sous le nom de Maurice de Saxe. Louis XV l’a élevé à la dignité de maréchal de France. En fait, lors de la guerre de Succession, la France n’a pas fait grand-chose pour soutenir Stanislas, mais s’est servie de cette guerre comme prétexte pour s’opposer à l’Autriche. Si bien que Stanislas perd la couronne polonaise, mais les armées françaises défont l’Autriche. Stanislas devient duc de Lorraine (titre anciennement autrichien) et, à sa mort, la Lorraine deviendra possession française. La France accède, de ce fait, à la position de « protectrice de la Pologne ».