Sept ans après la rétrocession du canal de Panama, le 31 décembre 1999, en application des Traités Torrijos-Carter de 1977, le peuple panaméen s’est prononcé par référendum, le 22 octobre 2006, en faveur de l’élargissement du passage interocéanique. Cette décision historique, sans laquelle la voie d’eau aurait fini par être reléguée à la satisfaction de quelques marchés régionaux, conditionne au moins pour les quarante prochaines années la place du canal dans le commerce maritime trans-pacifique et intercontinental.

L’histoire du Panama s’est toujours confondue avec celle du canal qui est à l’origine de l’existence même du pays en tant qu’État. C’est pour construire la voie d’eau reliant les 80 kilomètres séparant la mer des Antilles de l’océan Pacifique que les États-Unis ont soutenu en 1903 la sécession du pays auparavant rattaché à la Nouvelle Colombie. Depuis son inauguration en 1914, le canal a constitué un carrefour stratégique entre le nord et le sud du continent américain et entre les deux océans. Passage précieux pour la marine de guerre américaine, il a joué un rôle militaire majeur durant la Seconde Guerre mondiale et les guerres de Corée et du Viêt-nam. Aujourd’hui, il compte parmi les principales routes maritimes du monde.

Poumon économique du Panama, le canal est aujourd’hui géré par les autorités panaméennes comme une véritable entreprise. On anticipe cependant une saturation de la voie d’eau pour 2014, ses capacités actuelles ne permettant pas de satisfaire la croissance du trafic maritime mondial liée à l’émergence des pays asiatiques. Depuis quelques années à l’étude et aujourd’hui entériné, le projet d’élargissement du canal de Panama permettra donc d’adapter le passage aux tendances de l’industrie et, partant, de garantir à la voie d’eau une place dans le commerce maritime mondial en pleine expansion ; mais il y a des évolutions auxquelles le canal ne pourra pas s’adapter indéfiniment.