Depuis la fin de la guerre froide, les conditions dans lesquelles s’inscrit l’action militaire ont considérablement évolué sous l’effet d’un ensemble de facteurs internationaux.

À la suite de la progression inégale de la mondialisation et des difficultés des organisations internationales à réguler les tensions du monde, les conflits ont changé de nature et impliquent bien souvent des acteurs internationaux non étatiques. Les technologies avancées, dans les domaines de l’information et de certains armements, sont devenues mondialement accessibles aux belligérants et ont modifié les risques encourus, notamment par les opérations de maintien de la paix. La société civile pèse progressivement davantage, au travers des grandes ONG internationales invitées à la table des États, de l’activité de gigantesques groupes mondiaux de presse et d’audiovisuel, et de la mise en œuvre de normes juridiques internationales pour régir, autant que possible, le droit des conflits armés, incluant la responsabilité personnelle des protagonistes.

Dans ces conditions complexes et évolutives, les décisions d’employer l’outil militaire sont de plus en plus souvent motivées par le besoin de répondre collectivement à des questions de sécurité qu’il est peu envisageable, pour beaucoup d’États, d’espérer résoudre dans un cadre uniquement national. C’est le cas, par exemple, de la stabilisation d’une région à l’issue d’un conflit (Bosnie-Herzégovine, Kosovo), la protection d’approvisionnements stratégiques ou de populations menacées (tremblement de terre au Pakistan), l’assistance à la sécurité d’un pays (Afghanistan) ou la prévention de crise interne, à une période critique (élections en République démocratique du Congo).