L’histoire de l’émergence du poste de chef d’état-major des Armées reste à écrire, plus encore si l’on s’intéresse à l’avant-1962. Elle est pourtant au cœur de l’évolution du système politico-militaire français et, au-delà, du modèle républicain. Cet article en pose les premiers jalons en s’appuyant sur les rares études existant et sur les résultats de recherches inédites. L’ensemble illustre l’intérêt de l’approche politico-administrative pour ouvrir de nouvelles perspectives dans l’histoire de la défense française depuis 1870.
Aux origines du Cema
The origins of the post of Chief of Defence Staff
The story of the origins of the post of Chief of the French Defence Staff has yet to be written, especially if we go back before 1962. It is nevertheless at the heart of the development of the French politico military system and, beyond that, of the republican model. This article gives an outline of the story, based on the few existing studies and the results of unpublished research. The whole illustrates the value of the politico-administrative approach in opening new perspectives on the history of French defence since 1870.
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La réforme de mai 2005 a souligné combien le chef d’état-major des Armées (Cema) est, depuis 1962, un personnage essentiel de l’organisation de défense. Pourtant, ses origines ne se confondent pas avec les débuts de la Ve République. Le cap franchi à ce moment-là est l’aboutissement d’un processus qui s’échelonne sur plusieurs dizaines d’années.
Cette histoire reste mal connue, et d’abord des historiens (1). À la charnière de plusieurs genres, elle les a découragés par sa complexité. Étudier l’émergence du Cema, c’est s’aventurer dans un maquis peu engageant de lois, ordonnances, décrets et arrêtés. Indispensable, cette première étape ne peut suffire. La chronique qui s’en dégage ne devient intelligible que si elle est nourrie d’une réflexion de fond sur les enjeux multiples dont elle est porteuse (2).
L’émergence du Cema répond en effet aux exigences de rationalisation de l’organisation de défense induites par les chocs des deux conflits mondiaux. Elle est de ce fait indissociable de celle de l’état-major qu’il dirige, comme de celle d’un ministre et d’un ministère de la Défense unique. Elle accompagne également la création des conseils et comités qui, à partir de 1906, organisent l’action du gouvernement en matière de « défense nationale », notion qui apparaît aux environs de 1870 pour se cristalliser sous la IVe République.
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