Les organisations ont toujours fonctionné, constitué et généré des réseaux, et leur étude ne date pas d’hier. En effet, l’analyse de réseaux fut de tout temps le travail central des services de contre-espionnage, et depuis plus d’un siècle celui des deuxièmes bureaux d’états-majors. L’analyse des réseaux de transmission (ordre de bataille des transmissions – OBT), apparue avec la Seconde Guerre mondiale, relève aujourd’hui encore de la guerre électronique sur certains champs de bataille.

Les réseaux, dans leur acception sociale, sont par essence humains, les réseaux techniques n’étant qu’un ensemble de moyens mis à la disposition des sociétés humaines pour communiquer. Toutefois, considérant que les moyens techniques déterminent en grande partie l’information et la communication, on parle aujourd’hui de « dispositif socio-technique » pour définir un ensemble d’individus communiquant par l’intermédiaire d’un système d’information et de communication. Un réseau serait par conséquent un système dont l’étude doit être envisagée à la fois dans ses aspects humains et techniques. Il se compose ainsi de différents niveaux et grilles de lecture nécessaires à sa compréhension : groupe d’individus qui communiquent, structure sociale du réseau, moyens techniques, flux d’information, contenu, etc. ; le tout étant sous-tendu par l’intention, le rôle, la logique du réseau.

Cette compréhension préalable du réseau permet d’appréhender son étude à des fins opérationnelles, sans tomber dans le piège de la simplification. Car autant le dire, un réseau est un système complexe, qui peut être ouvert (agora) ou fermé (espace cryptique), ou bien les deux à la fois (collèges invisibles au sein d’un réseau ouvert). Il représente une somme d’interactions reposant sur le principe de l’échange et du partage : d’identité et de fraternité (réseaux d’anciens, sociétés initiatiques), de connaissance (communautés de pratiques, think tanks), d’information (réseaux de renseignement), d’action (réseau terroriste)… Cette notion de communauté est indissociable d’une culture propre à chaque réseau, laquelle repose sur une identité, une histoire, un paradigme, un langage, des valeurs partagées, défendues ou débattues.