Le conflit du Sahara occidental a un objet concret, facile à cerner : ce qui est en jeu, c’est le territoire des deux anciennes provinces espagnoles de la Saguiyat el Hamra et du Rio de Oro et le sort des populations qui y vivaient et y nomadisaient. 270 000 kilomètres carrés de désert, mais aux côtes fort poissonneuses, et riche d’un important gisement de phosphate. Cependant une présentation aussi sommaire rend mal compte de l’acharnement des parties en conflit et de la complexité d’un problème à la fois très triste et très passionnant. De cette complexité les ingrédients sont politiques, économiques, sociologiques, idéologiques. L’observateur y trouve matière à méditer sur les frontières créées par la colonisation, sur la nature du pouvoir en pays d’islam (nationalisme et umma), sur l’éternel affrontement des bédouins et de l’État, sur la rencontre, caricaturale ici, d’une monarchie (marocaine), d’un pays « socialiste » (algérien) et d’une quasi-démocratie (mauritanienne), sur l’impact d’une entreprise idéologique (celle du Front Polisario) dans une population traditionnaliste.

Après avoir survolé l’histoire longue et imparfaitement connue qui a abouti à la constitution de la société maure, si particulière, nous rappellerons la genèse de la situation actuelle et le déroulement du conflit proprement dit, de 1956 à aujourd’hui. Nous proposerons ensuite quelques réflexions sur l’évolution moderniste de l’ensemble de la région, et nous nous livrerons enfin aux périlleux exercices des hypothèses d’avenir.

I. - Historique des Maures