Au râtelier des « mesures actives » que l’URSS met en œuvre pour déstabiliser les pays occidentaux, la désinformation tient une place de choix. C’est une arme à part entière de la guerre psychologique, dont les démocraties commencent seulement à démonter les mécanismes les plus vicieux. Que la prise de conscience dans les opinions soit récente, n’a rien d’étonnant : nous abordons là un aspect complexe de l’affrontement idéologique. Et la notion est délicate à cerner, quand bien même les pratiques en seraient connues : les tentacules sont visibles, mais la pieuvre elle-même reste souvent dans l’ombre.

En temps de paix ou de crise, définir le terme n’est pas chose aisée : par essence, la désinformation est multiforme et joue sur des registres très divers ⁽¹⁾. Se distinguant de la propagande ou de l’intoxication, qui ont des règles plus simples et des effets plus immédiats ou globaux, cette véritable industrie vise d’abord à affaiblir, discréditer, jeter le doute, faire pression, inciter, omettre, manipuler, tromper et, surtout, altérer (rendre autre) : c’est essentiellement un exercice de travestissement de la réalité, à des fins politiques.

En 1965, la CIA écrivait : « Ce sont des informations fausses, tronquées ou fallacieuses, communiquées, imposées ou confirmées à un individu, un groupe d’individus ou un pays choisis comme cible », tandis qu’un manuel du KGB expliquait en 1980 : « La désinformation stratégique est un instrument utile dans l’exécution de missions au service de l’État, et a pour but de tromper l’ennemi sur les options fondamentales de politique nationale, la conjoncture économique et militaire et les réalisations techniques et scientifiques de l’URSS » ⁽²⁾. Au reste, chaque camp se renvoie la paternité du terme. Nous disons volontiers dezinformatsia (au lieu de mésinformation ou dysinformation, que certains préfèrent), les Soviétiques ayant utilisé ce mot avant guerre ⁽³⁾.