L’Armée de l’air a fêté, en 2009, les 75 ans de sa création avec un certain nombre de manifestations et de publications. Sa naissance avait provoqué de nombreux remous politiques et militaires. Elle résultait d’un compromis institutionnel entre l’Armée de terre et la Marine et traduisait, sous forme organisationnelle, l’exigence militaire de la maîtrise de l’air. Celle-ci était apparue indispensable au succès des opérations de surface pendant la Première Guerre mondiale et la nécessité de forger les outils opérationnels et organiques pour l’assurer n’avait cessé de croître avec le perfectionnement technique des avions.

Outre la prise en compte organisationnelle d’une nouvelle mission stratégique, la création de l’Armée de l’air peut être analysée comme l’appropriation organisationnelle d’une innovation technique. Le processus d’institutionnalisation de l’arme aérienne au sein des armées françaises s’apparente alors à la courbe en S identifiée par Joseph Schumpeter dans ses études sur le développement de l’innovation et son rôle économique. Les trois temps qui structurent, selon lui, le processus d’innovation se retrouvent, en effet, dans la création de l’Armée de l’air.

Le premier temps est celui des inventeurs et des débuts de l’aéronautique militaire. De nouveaux modes d’action dans le domaine de la reconnaissance lointaine ou le réglage des tirs d’artillerie sont mis au point à partir de 1909 avec l’achat des premiers appareils Farman, Wright et Blériot. Leur utilité opérationnelle commence à apparaître lors des grandes manœuvres de Picardie en septembre 1910. L’utilité militaire de l’avion est institutionnellement prise en compte une première fois avec la création de l’inspection permanente de l’aéronautique en octobre 1910 confiée au général Hirschauer. Il faut noter que c’est à peu près à cette même date que sont également créées les aéronautiques étrangères : le Signal Corps Aeronautical Division américain en 1907, le Die Fliegertruppen des deutschen Kaiserreiches allemand en 1910 ou le Royal Flying Corps britannique en 1912.