Les conflits et crises qui sont nés dans le monde au cours de ces dernières décennies ont mis en relief l’importance du renseignement. Il constitue pour les chefs politiques et militaires une aide à la décision indispensable. Dans la conduite d’une crise, le renseignement permet d’évaluer les forces en présence, de suivre leur déploiement et de contrôler leur manœuvre ; dans le déroulement d’un conflit, il facilite la direction des opérations en intervenant dans la validation des objectifs et l’estimation des résultats obtenus.

La nécessité de disposer de renseignements se traduit, entre autres, par la mise en œuvre de multiples moyens de reconnaissance, ayant pour but de recueillir et transmettre par tous les temps et dans un délai réduit une foule d’informations. Très schématiquement, on peut classer ces moyens en deux grandes familles : les satellites militaires d’observation d’une part, les avions de reconnaissance d’autre part.

• La mission confiée aux premiers ne cesse de s’accroître en raison de leur invulnérabilité et des progrès technologiques accomplis. À titre indicatif, tout conflit qui se développe au Moyen-Orient ou en quelque point chaud de notre planète est suivi du lancement de satellites soviétiques de type Cosmos ; s’agissant des États-Unis, des solutions équivalentes sont fournies par des satellites Big bird (satellite espion KH-9) et dans un proche avenir par la navette spatiale. Si la gamme des services rendus ne cesse de s’accroître, l’emploi de tels satellites est limité par leur coût et par les délais liés à leur lancement ; de plus, en raison de l’altitude des prises de vues, la définition des images obtenues n’a pas la précision requise pour couvrir tous les besoins de la défense.