La parade du 1^er octobre 2019 à Pékin a mis en lumière les nouvelles capacités militaires chinoises. Comme le relevait une note publiée par la Fondation pour la recherche stratégique (FRS) dès septembre, le développement du volet balistique, nucléaire comme conventionnel, est particulièrement remarquable ⁽¹⁾. Or les capacités balistiques conventionnelles sont souvent éclipsées dans l’opinion par les armes nucléaires, les drones, les chasseurs furtifs ou les porte-avions.

C’est sans doute une erreur, qui tient au modèle mental occidental qui fonde depuis trente ans la projection de puissance sur l’aviation, réservant les capacités balistiques à l’arme nucléaire. Le missile balistique conventionnel reste associé à l’image du Scud : un missile imprécis, peu efficace et qu’il était aisé d’intercepter. Dans ces conditions, la puissance militaire moderne n’aurait pas besoin de telles armes et les États qui les développent seraient toujours suspects de le faire avec l’idée de les armer de têtes « non conventionnelles ». Or le développement des forces balistiques conventionnelles actuelles, largement dominé par la Chine, repose sur des armes très modernes et exploite, à dessein, les vulnérabilités des dispositifs militaires occidentaux dont le format s’est trop réduit et trop concentré.

Il n’est pas inutile de revenir sur les caractéristiques fondamentales de l’arme : un missile balistique a une trajectoire essentiellement influencée par la gravité et la vitesse acquise par une impulsion initiale, à l’image d’un lanceur spatial. Dans la plupart des cas, seule l’ogive rentre dans l’atmosphère pour aller frapper la cible. Compte tenu de la vitesse très élevée et des importantes forces de frottement, les ogives présentent une trajectoire très sensible à la déviation. À mesure que la portée augmente, leur imprécision ou « Écart circulaire probable » (ECP) s’accroît très significativement et il faut disposer de mécanismes correcteurs de trajectoire. Les caractéristiques générales définissant les missiles balistiques ont peu évolué depuis le V2 allemand ⁽²⁾.

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