La troisième guerre punique fut la dernière qui opposa Rome à Carthage. Elle fut la plus courte (149-146 av. J.-C.) et la plus radicale puisqu’elle se conclut violemment par la destruction d’une cité-État, la dissolution d’une nation et la quasi élimination d’un peuple. 

Traumatisme romain et Praetextus

Historiquement, Rome prétextera, selon les termes d’Appien ⁽¹⁾, de la violation par Carthage de l’interdiction de faire la guerre sans l’accord de Rome. Celle-ci était prévue par le Traité de 201 av. J.-C. à l’issue de la deuxième guerre punique (218-201 av. J.-C.). Pourtant, la réaction militaire de Carthage ne fut objectivement que la conséquence d’une duplicité insidieuse et cynique des Romains : ces derniers exploitèrent opportunément les revendications de leur allié, le roi de Numidie, Massinissa, qui exigeait ni plus ni moins le retour des terres ancestrales conquises par les colons phéniciens en 814 av. J.-C., bien avant, par ailleurs, la fondation même de Rome… ! Ce qui est sûr, c’est que Rome voulait un résultat et qu’il lui fallait un véritable praetextus ou, selon le Larousse, une « raison invoquée, mise en avant, pour cacher le vrai motif d'une action » ⁽²⁾.  Soulignons que le traité de 201 av. J.-C., en interdisant à Carthage d’agir militairement en toute circonstance sans l’assentiment de Rome, y compris pour se défendre, contenaient en germe les conditions d’un casus belli artificiel que Rome exploitera pour réaliser le rêve de Caton l’ancien, delenda est Carthago : détruire Carthage. 

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