La fin de la mission Clemenceau 21, avec le retour du groupe aéronaval autour du porte-avions Charles-de-Gaulle, marque celle du Bâtiment de commandement et de ravitaillement (BCR) Var programmée au 1^er juillet 2021, après 38 ans de bons et loyaux services à la mer. Appartenant à la classe Durance, celui-ci avait été mis sur cale le 8 mai 1979 à Brest. Lancé le 1^er juin 1981, il avait été admis au service actif (ASA) le 29 janvier 1983 et a été, depuis, de tous les engagements de la Marine. Le Var a effectué 2 300 ravitaillements à la mer et parcouru 1 million de miles nautiques, soit l’équivalent de 46 fois le tour de la Terre.

Appelés auparavant Pétroliers ravitailleurs d’escadre, 5 BCR ont participé, non seulement au soutien logistique, mais aussi à la conduite des opérations navales, disposant, pour les 3 plus récents (Var, Marne et Somme), de locaux spécifiques adaptés au commandement d’une Task Force à la mer. Cette série – réussie – a connu un succès à l’exportation, puisque 3 navires ont été vendus à l’Australie et à l’Arabie saoudite, tandis que la Durance a été transférée à la marine argentine en 1999.

Les BCR ont été régulièrement modernisés avec, à la fois, le remplacement d’équipements anciens, le renforcement de leur armement d’autodéfense ou encore la mise en place de systèmes de télécommunications performants. Toutefois, le fait d’avoir été conçu avec une simple coque rend ces navires obsolètes au regard de la réglementation internationale et constitue aussi une faiblesse dans leur protection.

Malgré les différentes prolongations décidées suite aux retards du programme Flotlog (pour « Flotte logistique ») destiné à remplacer les BCR, il devenait difficile de maintenir le Var plus longtemps, d’où son retrait d’ici quelques semaines. Cela signifie une réduction de la flotte des BCR à 2 unités : la Marne (ASA en 1987) est stationnée à Toulon et devrait achever sa carrière en 2023, et la Somme (ASA en 1990) est à Brest et devrait finir sa carrière en 2025.

Projet du BRF Jacques Chevallier (© Marine Nationale)

La remontée en puissance n’interviendra qu’à partir de l’arrivée du futur Bâtiment ravitailleur de force (BRF) Jacques Chevallier, prévue désormais début 2023. Les BRF vont faire un saut qualitatif et quantitatif important, dans la mesure où leur conception et leurs capacités ont été conçues un demi-siècle après la classe Durance. Les BRF auront, outre une double coque, une longueur de 194 m pour un déplacement à pleine charge de 30 000 t, contre 157 m et 18 000 t pour les actuels BCR.

Par ailleurs, le format à 4 BRF permettra de couvrir les besoins croissants de la logistique navale. Toutefois, il y a un gap capacitaire pour les 3 à 4 ans à venir, les autres BRF étant attendus en 2025, 2027 et 2029. Cela signifie, à la fois de souhaiter de ne pas connaître d’indisponibilité des 2 derniers BCR, et que la construction des BRF et leur montée en puissance se déroulent bien. Les BRF sont dérivés du design du Vulcano, construit pour la marine italienne, et qui vient juste d’être livré en attendant sa mise en service. La partie avant du Jacques Chevallier est en cours de construction depuis le 10 février 2020 par Fincantieri, à Naples, et sera remorquée jusqu’à Saint-Nazaire pour être raccordée à la partie arrière assemblée par les Chantiers de l’Atlantique.

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Malgré la nostalgie de voir partir le Var, le renouvellement de cette composante essentielle à la projection de puissance est bien en marche. Il faudra faire preuve de patience, mais les BRF deviennent peu à peu une réalité attendue depuis déjà de nombreuses années. ♦