L’infanterie, dite « de ligne », tire son nom du dispositif des unités sur le terrain, pour y livrer bataille à l’heure où, progressivement au XVII^e siècle, la guerre passait de la guerre de siège à la guerre en rase campagne, même si les armées sont souvent demeurées indissociables jusqu’au XVIII^e siècle. Les bataillons étaient alignés sur trois rangs et, aux deux extrémités se déployaient les escadrons de cavalerie. C’était le dispositif adopté par le prince de Condé à Rocroi, et qui a fait école. Cette infanterie de ligne s’oppose à l’infanterie légère, qui précédait et complétait son action par des manœuvres plus décentralisées. À compter de l’importante réforme du comte de Saint-Germain de 1788, c’est dans le cadre d’une division déployée que les régiments aligneront leurs bataillons. À cette époque – et il le demeurera jusqu’à un passé récent – le pion de manœuvre de l’infanterie était le bataillon.

L’infanterie est la plus ancienne des armes, son plus vieux régiment, le premier dans l’ordre de bataille, tire ses origines des « bandes de Picardie » mises sur pied en 1458 – c’est en effet Charles VII qui a créé l’armée permanente en France. Il est suivi par les trois autres « grands vieux », levés en 1569 : Piémont (3^e RI), Navarre (5^e RI) et Champagne (7^e RI).

Afin d’avoir une vision synthétique sur l’infanterie de ligne, cette tribune traitera, selon une approche chronologique, les grandes mesures d’organisation des formations depuis Louvois ⁽¹⁾ jusqu’à nos jours, les engagements majeurs des régiments de la « ligne » avec deux points forts, la Grande Armée et la Grande Guerre, et présentera, enfin, un focus rapide sur les grands chefs issus de l’infanterie.

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