L’objet de cette étude très complète est indiqué d’emblée par l’auteur dans son avant-propos. Il est « de faire découvrir Alfred Thayer Mahan – son œuvre, ses certitudes, ses préceptes, ses ambitions, ses limites – et d’évaluer son rôle dans le processus d’accession des États-Unis à la puissance impériale ».
Il s’est acquitté de cette tâche sérieusement, laborieusement parfois, dans un ouvrage très complet avec un bel appareil de notes, de bibliographies, d’index et d’annexes, sans oublier une analyse exhaustive de l’œuvre stratégique de Mahan, l’ensemble occupant près de la moitié du volume.
Le théoricien du Sea Power est, on le sait, mort fin 1914 sans avoir connu le développement de la Grande Guerre dont il n’a pu mesurer la dimension navale au demeurant assez secondaire. Il avait été l’un des plus importants concepteurs de l’ambition mondiale d’États-Unis jusque-là isolationnistes, l’un des historiens les plus avisés de la puissance navale qu’il propose à son pays comme mode de dominance. Si son œuvre fut si féconde et son influence si importante sur la politique de son pays, c’est qu’elles ont rencontré un courant expansionniste porté par la dynamique internationale de la fin de siècle d’alors, qui laissait entrevoir la probabilité de conflits majeurs. Professeur, analyste, écrivain, homme d’État de son temps, il a de fait laissé une trace importante dans l’histoire de la stratégie au point qu’on a pu le comparer à Clausewitz.
La structure de l’ouvrage permet d’exposer tout d’abord les questions de puissance impériale et de puissance navale ainsi que la pensée qui lui est associée. Puis vient l’évocation de l’Amérique pré-impériale qui permet de mettre en scène la vie et la carrière de Mahan. Sea Power, géopolitique et stratégie navale sont ensuite décortiqués avant que soit évaluée l’influence de cette vision mahanienne sur la politique de son pays et la scène stratégique d’avant-guerres. L’étude se termine sur une approche critique et la recherche des invariants de sa pensée pour mesurer son influence rémanente actuelle.
Le grand intérêt de cet ouvrage réside dans la distance que prend l’auteur pour décrire les forces et faiblesses de cet éminent stratégiste du XIXe siècle dont il dresse un portrait sans concession mais dont il montre à quel point l’influence et la fécondité de l’œuvre abondante qui fut la sienne ont encore un impact aujourd’hui. Excellente introduction à une œuvre qui a marqué la stratégie navale, ce bon livre d’histoire et de réflexion sur le pouvoir naval mérite votre lecture.
