Avec À bord des frégates, Jean-Yves Delitte (peintre officiel de la Marine) et Jean-Benoît Héron inaugurent chez Glénat une magnifique série d’ouvrages à la croisée des chemins entre le manuel d’histoire navale, la visite guidée et la bande dessinée. En ouvrant ce premier ouvrage, le lecteur embarque ainsi à bord des frégates qui sillonnaient au gré du vent les océans du monde aux XVIIIe et XIXe siècles, ces « petits vaisseaux armés en guerre qui vont à rames et à voiles, propres à découvrir et porter nouvelles ».
Mêlant leurs plumes, les deux dessinateurs ouvrent leur visite historique par une remise en perspective de la place et du rôle des frégates dans les marines de guerre de leur temps, montrant comment ces voiliers à trois mâts et un unique pont de batterie jouaient un rôle souvent précurseur dans l’innovation navale. S’y ajoute une passionnante immersion dans les arsenaux occidentaux du XVIIIe siècle, grâce à une minutieuse illustration des étapes de la construction et de l’entretien d’une frégate, depuis sa quille en chêne jusqu’à ses voiles en chanvres, en passant par les kilomètres de cordage nécessaires à son gréement et par son artillerie dont les performances ne feront que croître au fil des décennies. Les amoureux de la marine à voile y savoureront les magnifiques dessins légendés qui décrivent chaque partie des gréements de ces « bonnes marcheuses ». Et les amateurs de canons y apprécieront la description pédagogique du fonctionnement des batteries de l’époque, des premiers canons en bronze jusqu’à l’arrivée du canon chargé par la culasse. Un chapitre est ensuite dédié à la vie à bord, où l’on découvre que si la petite société autarcique que forme un équipage de frégate n’a pas pris une ride depuis cette époque, les conditions d’hygiène, de nutrition et de discipline sont, en revanche, à mille lieues des pratiques actuelles.
L’ouvrage propose ensuite dans une seconde partie une brève histoire de plusieurs frégates de légendes, qu’elles soient françaises, britanniques, russes ou américaines. Défilent ainsi au gré des pages les destins de l’Alcyon, du Shtandart, du HMS Rose, de La Boudeuse, de L’Hermione, de l’USS Constitution, de La Méduse, du HMS Trincomalee et enfin de La Gloire et du HMS Warrior, toutes deux à la fois à la pointe de l’innovation de leur époque – ce sont les premières frégates cuirassées, marchant à voile et à vapeur – et dernières représentantes d’une espèce en voie d’extinction. À chaque fois, les illustrations des auteurs permettent à l’esprit de donner corps aux aventures de ces équipages et de voyager dans cette époque de la marine à voile qui garde sa part de mystère.
Fort de ce premier succès, on ne manquera donc pas de suivre avec intérêt les prochaines productions dans la même collection (À bord des sous-marins, À bord des paquebots et La grande pêche).
