L'idée d'une défense antimissiles est aussi ancienne que les missiles eux-mêmes, au sortir de la Seconde Guerre mondiale avec l'apparition des V1 et V2 allemands. Mais c'est surtout la perspective d'une arme nucléaire transportée par un missile qui en a consacre l'importance, d'autant que l'URSS est puissance nucléaire depuis août 1949. La défense antimissiles balistique grandit avec la guerre froide, dont elle constitue un épisode asymétrique qui a certains égards, avec l'IDS du président Reagan, a pu jouer un rôle décisif dans son évolution et son issue. Quelle est l'évolution de la conception de cette défense aux États-Unis ? Comment comprendre la continuité d'un projet qui rassemble - au prix de certains aménagements toutefois - les administrations américaines aussi bien républicaines que démocrates depuis plus de 60 ans ?