Lors du Sommet sur la sécurité à Séoul le 26 mars 2012, le président Obama a précisé à voix basse et confidentielle au président russe Dmitri Medvedev qu’il aurait « plus de flexibilité » pour traiter des questions controversées telles que la défense antimissile après l’élection présidentielle de 2012, et que le futur président russe Vladimir Poutine devait lui donner du champ (de la « marge de manœuvre »). Medvedev a répondu qu’il comprenait (« je suis avec vous ») et qu’il allait transmettre les remarques à « Vladimir ». L’échange chuchoté a été néanmoins repris par les micros des journalistes qui entraient dans la salle. Dans une atmosphère surchauffée de campagne présidentielle, les propos sotto voce captés par les micros ont suscité une vive polémique aux États-Unis.

Controverses sur la défense antimissile

L’opposition républicaine s’est empressée d’accuser le Président de s’apprêter à trahir la sécurité nationale américaine dès que l’occupant de la Maison-Blanche serait libéré de la pression électorale. Cette critique est bien résumée par le président de la Chambre de Représentants, John Boehner, qui a néanmoins attendu le retour du Président avant de lui envoyer une lettre vive quelques jours plus tard. Le chef de file du Parti républicain à la chambre basse clame son indignation.