Réduite à ses éléments essentiels, la mission de l’agriculture ne se distingue pas de celle qui est assignée à toute autre activité productrice : la mise en valeur et l’exploitation du sol ont, elles aussi, pour fin de contribuer à la prospérité générale en créant de la richesse et ce, à des conditions supportables pour l’utilisateur et rémunératrices pour le producteur. Mais les lois du marché par l’intermédiaire desquelles s’arbitre la rémunération du producteur — compte tenu du niveau respectif de l’offre et de la demande — et celles qui gouvernent le développement économique se révèlent singulièrement cruelles à l’égard de l’activité agricole. Les produits qu’offrent l’agriculture et les unités de production que sont les exploitations se présentent sous des traits qui expliquent qu’à les laisser jouer librement les lois économiques, loin de promouvoir le revenu agricole, en freinent la croissance et que les pouvoirs publics, qui ne sauraient demeurer indifférents devant cet état de choses, ne peuvent limiter leur action à la détermination d’un niveau adéquat des prix unitaires des produits. Ils éprouvent en effet — l’expérience l’a surabondamment démontré — bien des difficultés à faire respecter les prix fixés si d’autres mesures ne concourent pas également à maîtriser le marché.

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Constatons d’abord que les produits agricoles — qui constituent cette richesse promise par ceux qui travaillent la terre — ont, en propre, des caractères qui donnent leur physionomie aux marchés sur lesquels ils se traitent.