Avions de transport surpersoniques

Les premiers vols du Concorde ont suivi de quelques semaines ceux du Tupolev 144. Il serait bien vain désormais d’épiloguer sur les raisons qui ont empêché le prototype de l’avion supersonique franco-britannique d’être prêt le premier. À l’heure où ces lignes sont écrites, on ne connaît pas encore la décision du président Nixon sur le SST (Super-Sonic Transport) américain de Boeing.

Quoi qu’il en soit, les avions de transport supersoniques, leurs prototypes ou leurs projets, sont au premier plan de l’actualité aéronautique. Il est encore prématuré de décrire le projet de SST américain qui subira sans doute de nouveaux avatars ; le principal, voici quelques mois, a été l’abandon de l’aile variable qui posait des problèmes difficiles sur un avion de cette taille. On en est donc revenu à une formule plus proche de celle du Tu-144 et du Concorde. Cependant le principal argument des détracteurs du SST américain, outre son retard par rapport à ses rivaux, est que l’onde de choc sonique (« bang ») empêchera de l’utiliser sur les lignes transcontinentales : il risque donc de ne servir qu’à drainer par-dessus les océans des dollars hors d’Amérique. Il paraît toutefois peu probable que les Américains se résignent à rester hors de course dans un domaine technique quelconque, d’autant que les performances supérieures de leur SST en font un avion de classe différente, ce qui peut justifier un retard de deux ou trois ans.