U matériel militaire naît, vit et meurt. Sa carrière, en tant qu’article pris isolément et identifié par son matricule, ne présente d’intérêt que pour le service gestionnaire ; pour tous ceux qui ont la tâche de constituer et entretenir le potentiel d’une armée, la carrière d’un matériel défini par son modèle est une source de réflexions du plus haut intérêt. Idéalement décrite, cette carrière comporte les étapes suivantes :

— expression du besoin militaire pour un matériel nouveau,
— définition de ses caractéristiques militaires, c’est-à-dire des performances exigées et des servitudes consenties,
— réalisation et expérimentation des prototypes,
— fabrication d’une présérie,
— fabrication de série et mise en service,
— modernisation éventuelle en cours de service,
— retrait des approvisionnements.

C’est à partir de ce schéma que l’on se propose de développer quelques propos particuliers, plus spécialement inspirés par les étapes initiales, besoin, définition, étude des prototypes qui donnent lieu aux réflexions les plus intéressantes ; mais auparavant il est indispensable d’expliciter le contenu de chacune de ces étapes, ne serait-ce que pour faire apparaître les ordres de grandeur de leurs durées, car il y a là un facteur essentiel de tout problème d’armement.