Étudié dès 1951 par les Soviétiques, considéré comme résolu « sur le papier » en 1959 par Teller, le problème de la bombe à neutrons a suscité aux États-Unis jusqu’en 1963 de nombreuses polémiques, puis semble avoir été mis en sommeil. Les difficultés techniques, l’inutilité de son emploi dans le cadre de la stratégie américaine alors en vigueur, ou le souci politique d’éviter la multiplication des nations à capacité thermonucléaire ont pu motiver, à l’époque, le freinage des études en cours. Toutefois, depuis un peu plus d’un an, les armes à rayonnement, dont l’intérêt réside dans la possibilité de prolonger une stratégie de dissuasion par une stratégie d’emploi, retiennent à nouveau directement ou indirectement l’attention des experts militaires. Les raisons de ce revirement peuvent être attribuées aux profonds changements intervenus au cours des dernières années dans le rapport des forces en présence : crise de l’O.T.A.N., parité de l’U.R.S.S. et des États-Unis dans le domaine des armes stratégiques, éventualité d’une réduction des forces américaines en Europe.

Destinée à un emploi tactique, utilisable seulement dans des limites de puissance très faibles, la bombe à neutrons est néanmoins considérée comme devant entraîner un bouleversement stratégique comparable à celui qu’occasionna la bombe H. Or, si les articles traitant du sujet (cf. entre autres « On tactical nuclear war ». Revue Militaire Générale, janvier 1971) développent largement l’aspect tactique des bombes à neutrons, ils laissent par contre dans l’ombre les phénomènes physiques, pourtant essentiels à la compréhension des raisons qui militent en faveur de la mise au point de ces armes nouvelles. Il est donc apparu utile de souligner le rapport particulièrement étroit existant entre leurs aspects technique et opérationnel, d’en définir les caractéristiques souhaitables, d’en présenter la conception la plus probable, d’en estimer les limites d’emploi et enfin d’en indiquer les difficultés de réalisation.

Aspect tactique

La bombe à neutrons, selon certains analystes américains, permettrait de pallier l’infériorité militaire tactique de l’Europe occidentale inhérente à l’insuffisance de ses effectifs et à l’exiguïté du théâtre d’opérations européen, sans présenter les inconvénients des armes nucléaires existantes. Ces inconvénients sont bien connus :