L’URSS, après avoir présenté à l’Union internationale des télécommunications (UIT) les plans du déploiement d’un système de navigation à l’aide de satellites, appelé GLONASS (Global Navigation Satellite System), a mis en orbite par un lancement unique, le 19 octobre 1982, les trois premiers satellites de ce réseau. Trois nouveaux satellites ont été lancés le 11 août 1983, puis trois autres le 29 décembre 1983.

Officiellement le système GLONASS est mis en place par le ministère des Postes et Télécommunications soviétique pour une durée de 15 ans. Mais, comme c’est le cas pour de nombreux systèmes, spatiaux en particulier, la défense pourrait en être l’utilisateur prioritaire.

Toujours selon les Soviétiques, ce système est développé pour la localisation des avions de l’aviation civile et des navires de pêche ou de la marine marchande. Il apparaît ainsi comme un concurrent du système américain NAVSTAR (Navigation Satellite Timing and Ranging).