L’exercice Vosges 83, conçu par la direction de la sécurité civile et simulant un tremblement de terre dans la région de Belfort, a retenu l’attention de la presse nationale en fin d’année 1983. Comme lors du déclenchement de plans Orsec (Organisation de la réponse de sécurité civile) réels, les armées ont apporté leur participation. Ces plans sont des dispositifs permettant la mobilisation et l’engagement de moyens importants lorsque les possibilités des moyens ordinaires de secours se trouvent dépassés, soit par l’ampleur, soit par la particularité d’une catastrophe.

La direction de la sécurité civile du ministère de l’Intérieur et de la Décentralisation organise depuis plusieurs années des manœuvres de niveau national en vue de tester et d’améliorer le fonctionnement de l’organisation des secours en cas de grande catastrophe, en intégrant l’ensemble des moyens de secours, relevant des collectivités locales, de son propre ministère ou des ministères de la Défense, des Affaires sociales et des autres départements ministériels concernés.

Les enseignements tirés des précédents exercices Aude 81 et Corbières 82 avaient fait ressortir la nécessité d’améliorer les procédures opérationnelles existantes de commandement, d’organisation des secours médicaux et de transmissions, en les incluant dans le cadre d’un plan Orsec national pour faire face à une catastrophe de grande ampleur.